Un Mannele (ou Mannala) est une brioche en forme de bonhomme, préparée par les boulangers de tradition germanique pour la Saint-Nicolas, ainsi que par des familles alsaciennes, suisses et allemandes
Si vous avez grandi en Alsace ou que vous avez eu la chance d'y passer les fêtes de fin d'année, vous connaissez forcément ces petits bonhommes en brioches qui envahissent les boulangeries dès début décembre. Sinon, vous êtes comme moi et vous n'en avez jamais entendu parler avant de tomber sur cet article.
Le Mannele (ou "petit homme") est une petite brioche traditionnelle des Noëls d'Alsace en forme de bonhomme. Les boulangers et les familles en confectionnent pour célébrer la venue de Saint-Nicolas le 6 décembre. Derrière ces petites brioches se cache une tradition liée à la célébration du jour de la Saint-Nicolas dès le XVème siècle dans les pays et régions de cultures germaniques.
La petite histoire du plat
Dans les pays et régions de cultures germaniques, ces pâtisseries sont liées à la célébration du jour de la Saint-Nicolas dès le XVe siècle. Et oui, cette brioche représente les enfants sauvés par Saint Nicolas. En Alsace et en Moselle, les Mannele sont liés à cette célébration depuis cette époque.
Fabriqué avec de la pâte à pain dès le XVIème siècle, le mannele a profité de l'usage plus courant de la farine blanche, du sucre, du lait et du beurre pour se transformer en délicieuse brioche ou en pain d'épices au XIXème siècle.
Saint Nicolas : l'évêque de Myre
Saint Nicolas est l'une des figures majeures de la fin d'année en Alsace ! Fêté le 6 décembre, c’est le personnage le plus ancien de la période de Noël, né vers 255 en Asie Mineure, dans l'actuelle Turquie, évêque de Myre et réputé pour sa bonté et sa prodigalité.
La légende des trois enfants
Sa légende la plus connue est celle des trois enfants qu'il ressuscita miraculeusement. Après avoir passé la journée à ramasser les restes de récoltes, trois enfants n’ayant pas vu la nuit tombée, demandent de l’aide à la première maison qu’ils voient. C’était celle d’un boucher qui les tua, les découpa en morceaux et les mit au saloir pour en faire du jambon (super sympa !). Sept ans plus tard, Saint Nicolas passa par là et demanda au boucher de le nourrir, insistant pour consommer le petit salé préparé sept ans plus tôt. Effrayé, le boucher s'enfuit et Saint Nicolas ressuscita les trois enfants. Cette légende est à l'origine de la chanson traditionnelle "Ils étaient trois petits enfants" que l'on chante encore aujourd'hui (cf. la fin de cet article).
Peinture 1 : La Visite de St Nicolas - Paul Kauffmann (1902)｜Peinture 2 : Two Legends of St Nicholas - Gerard David (1500 - 1510)｜ Illustration 3 : St Nicolas qui sauve les enfants｜Illustration 4 : St Nicolas en Alsace｜Gravure 5 : St Nicolas, Jean Chièze (1940) ｜Illustration 6 : St Nicolas qui rend visite aux familles
L'étymologie du nom Mannele
Le nom « Mannele » provient de l'alsacien et du francique lorrain signifiant petit bonhomme.
La dénomination de cette brioche traditionnelle varie selon les régions d'Alsace. Ainsi, les habitants du Bas-Rhin et en particulier de Strasbourg l'appellent Mannele, quand ceux du Haut-Rhin et notamment de Mulhouse l’appellent Mannala.
Cette viennoiserie est également nommée « petit Saint-Nicolas » en Lorraine, coualé ou kouâlé en Lorraine romane (principalement dans les Vosges) signifiant « tordu » en dialecte lorrain, rappelant ainsi la forme tortillée que prend le bonhomme et Jean Bonhomme en Franche-Comté.
La tradition de la Saint-Nicolas en Alsace
L'une des traditions est le défilé de Saint Nicolas qui se déroule généralement le 6 décembre ou le week-end le plus proche. Saint Nicolas, vêtu de sa tenue d'évêque avec une mitre et une crosse, parcourt les rues accompagné de son âne et de son fidèle compagnon, le Père Fouettard (Hans Trapp en Alsace).
Une autre tradition importante est la distribution de friandises aux enfants sages. Saint Nicolas visite les écoles, les maisons et les marchés pour offrir des mandarines, des noix, des pains d'épices et des Mannele.
La tradition veut que les enfants préparent leurs souliers devant la porte de leur chambre ainsi qu'un verre de lait pour Saint-Nicolas et quelque chose à manger pour son âne. Dans la nuit, Saint Nicolas passe déposer des pains d'épices à son effigie et des mandarines aux enfants sages pendant que le Père Fouettard surveille les enfants.
Comment déguste-t-on le Mannele ?
Durant la fête de la Saint-Nicolas, le soir de la fête, la plupart des familles alsaciennes organisent un repas avec quelques mannele trempés dans du chocolat chaud. Certains choisissent toutefois de le déguster au petit déjeuner avec du café ou du thé.
La recette
Chauffez le lait (tiède pas chaud) dans un bol. Ajoutez la levure et 1 cuillère à café de sucre. Laissez buller pendant 10 minutes. Dans la cuve d'un robot, ajoutez la farine, le sucre et le sel. Ajoutez ensuite les 2 oeufs (en garder un pour la dorure), la levure mélangée au lait et le reste du lait. Pétrissez pendant 5 minutes. Ajoutez ensuite le beurre mou en morceaux. Pétrissez encore 10 minutes. Couvrez la pâte et laissez pousser 1h30 dans un endroit tiède.
Après la pousse, dégazez la pâte et divisez la en 12 morceaux. Roulez chaque morceau en boudin en faisant une tête et en incisant pour les bras et les jambes. Sinon, vous pouvez utiliser directement un emporte pièce en forme de bonhomme. Posez les ensuite sur une plaque recouverte de papier cuisson, ajoutez les yeux (avec des raisins secs ou des pépites de chocolat)et laissez pousser encore 30 minutes à température ambiante.
Préchauffez le four à 18O degrés (chaleur tournante). Badigeonnez les manneles avec un oeuf battu. Enfournez 12 à 15 minutes jusqu'à ce qu'ils soient bien dorés. À table !
La recette en vidéo
Quelques conseils de préparation
Pour une belle levée, la pâte a besoin de chaleur. Placez votre saladier près d'un radiateur ou dans un four éteint avec la lumière allumée. Si la pièce est froide, la levée prendra plus de temps.
Si vous débutez, pas de panique ! Vous pouvez faire des formes plus simples : un boudin avec juste une entaille pour les jambes deux pour les bras. L'important c'est qu'on reconnaisse la forme d'un bonhomme.
Traditionnellement, on utilise des raisins secs mais vous pouvez aussi utiliser des pépites de chocolat. Et pour plus de gourmandise, vous pouvez même ajouter des pépites dans la pâte.
Le mot de la fin
Le Mannele, c'est bien plus qu'une brioche en forme de bonhomme ! C'est une tradition alsacienne qui remonte au XVème siècle et qui est intimement liée à la fête de Saint-Nicolas. Que vous soyez alsacien ou simplement amateur de belles traditions, façonner et déguster des Manneles en décembre, c'est participer à une sacrée tradition qui continue de faire briller les yeux des enfants (et des grands !) chaque année.
Pour aller plus loin
Encore une question pour la route ?
Quelle est la différence entre Mannele et Mannala ?
Il n'y a aucune différence : les habitants du Bas-Rhin et en particulier de Strasbourg l'appellent Mannele, quand ceux du Haut-Rhin et notamment de Mulhouse lui préfèrent Mannala. Ce sont simplement deux variantes dialectales du même mot qui signifie "petit bonhomme" en alsacien.
Le Mannele est-il consommé uniquement pour la Saint-Nicolas ?
Non, le Mannele se déguste tout au long de la période de l'Avent (et parfois, avant l'Avent). Bien que la tradition principale soit liée à la Saint-Nicolas du 6 décembre, on trouve des Mannele dans les boulangeries alsaciennes pendant toute la période de fin d'année.
Combien de temps se conservent les Manneles ?
Les Manneles se conservent 2 à 3 jours à température ambiante dans une boîte hermétique ou un torchon propre. Vous pouvez aussi les congeler et les faire décongeler à température ambiante le jour J. Ils peuvent aussi être légèrement réchauffés au four pour retrouver leur moelleux.
